40年代末，梅耶贝尔式的大歌剧开始衰落，抒情歌剧以其现实主义倾向相继在法国兴起。抒情歌剧（Lyric drama）故事情节有浓厚的抒情格调和现实生活气息，歌唱旋律悦耳、优美而易于记忆，常带有伤感的色彩，其音乐大量汲取城市民间音乐的素材，表现出法国特有的民族歌剧格式。夏尔·弗朗索瓦·古诺（Charles Francois Gounod，1818～1893）的《浮士德》（Faust，五幕，1859）、《米莱尔》（Mireille，五幕，1864）和《罗密欧与朱丽叶》（Romeo and Juliet，五幕，1867）；昂布鲁瓦兹·托玛（Ambroise Thomas，1811～1896）的《迷娘》（Mignon，三幕，1866）；马斯内（J.E.F.Massenet，1842～1912）的《曼依》（Manon，五幕，1892）；德立勃（C.P.L.Delibes，1836～1891）的《拉克美》（Lakmé，三幕，1883）等，都是抒情歌剧的代表作。

乔治·比才（Georges Bizet，1838～1875，有译比捷）师从古诺的岳父、钢琴家和作曲家皮埃雷·齐默尔曼（Pierre Zimmermann，1785～1853）和古诺本人学作曲，后又向凯鲁比尼的门生、法籍犹太作曲家和巴黎音乐学院教授阿莱维（J.F.Halévy，1799～1892）学习复调对位法和作曲，并成为他的女婿。1857年以清唱剧《克洛蒂尔德》（Clovis et Clothilde）获得罗马大奖。他于1863年创作的三幕歌剧《采珍珠者》（Les Pêcheurs de perles）在巴黎上演没有获得成功，歌剧因过于抒情，缺乏戏剧性而受评论界的抨击。1872年他为法国作家都德（1840～1897）的戏剧《阿莱城的姑娘》（L’Arlésienne）谱写配乐27段，仅用26人的乐队编制，富于民间音乐色彩，描绘出法国南部普罗旺斯乡村的生活场面与大自然的景色，渲染出剧中强烈的戏剧气氛和最后主人公之死的悲剧结局。然而，观众对原剧和他的配乐反应冷淡，令他大失所望。1875年，比才应巴黎喜剧院之约写成他的不朽之作四幕歌剧《卡门》（Carmen），取材于法国作家梅里美（1803～1870）的同名小说。歌剧脚本基本保持原作的故事轮廓，剧情有较大的改动，增加人物角色。唐·霍塞在剧中是一个意志薄弱的龙骑兵班长，不是容貌凶恶的强盗，他梦想获得幸福美满的爱情生活，最后跟随走私贩走上违法的犯罪道路。女主人公卡门是吉卜赛姑娘的典型性格，热情、直率和放荡不羁，她热爱生活，追求自由，不愿受命运的摆布。斗牛士在歌剧中成为重要的角色，作为卡门另一个情人从第二幕起推动着戏剧矛盾冲突的发展，他在原作里只是一个次要人物，小说临结尾时才出现。乡村姑娘米卡埃拉是在歌剧中增加的角色，她美丽、善良又纯洁温柔，起着重要的人物性格对比作用。比才在《卡门》中力求音乐的表现戏剧化，不仅有强烈的对比和力度的变化，而且主要人物的歌唱都有性格特征的音乐刻画，同时用合唱、重唱来渲染、衬托，造成强烈的戏剧气氛。他善于联系周围的环境来揭示剧中人物的内心世界，以进行曲、舞曲来增强群众场面的戏剧矛盾冲突的音乐表现。虽然这部歌剧仍采取分曲编排的传统形式结构，但用交响乐手法将各个分曲连接成一个不断发展的音乐整体，同名＃F大小调是全剧统一调性布局的基础，斗牛士上场的进行曲快板主题和用吉卜赛音乐特有增二度音调写成的卡门的悲剧性主题，构成全剧贯穿的主导动机，使歌剧音乐得到交响式的发展。根据脚本的情节要求，比才使全剧音乐有鲜明的西班牙民族风格，又渲染着一定的悲剧色彩。由于在法国歌剧舞台上第一次真实地表现出女工、士兵、农妇、走私贩等生动的音乐戏剧形象，特别是歌颂剧中主要人物那种追求生活的炽热感情和女主人公卡门那种社会叛逆者的生活态度，为当时巴黎上流人士所不能容忍，有一些评论家抨击这部作品有失体统，有伤风化。创作和演出排练的紧张疲累，再加上首演后评论界攻击的刺激，导致比才的心脏病复发，37岁即英年早逝。在巴黎公众舆论的压力下，《卡门》在比才逝世八年后，于1883年在巴黎重新连续演出100多场。直至1904年，巴黎喜剧院演出《卡门》总计1000场。迄至1951年仅该院已上演2700场，演出盛况始终不衰。(www.daowen.com)