原始社会是人类历史长河中最久远的一个时期，由旧石器时代向新石器时代缓慢地进化，由母权制逐步过渡到父权制，人类经历了一个漫长而艰辛的历史进程。当代美国史前考古学家亚历山大·马沙克（Alexander Marshack）提出，艺术很可能是随着原始现代人的出现及其语言的发展一起产生的。同亚洲、非洲一样，在欧洲亦出现各种类型的原始现代人，仅在法国就发现有几十处原始现代人^[2]的洞穴艺术遗迹。在法国南部和西班牙北部地区发现的洞穴壁画以及泥塑和浮雕，为旧石器时代晚期的艺术，距今3万到1万多年之间。在法国出土的最早的女神雕像《罗塞尔的维纳斯》，在维也纳附近出土的《维伦堡的维纳斯》等，都是西方旧石器时代晚期奥瑞纳文化的作品，人物被雕刻成一个混沌圆浑的女性形体，具有原始现代人对女性生殖崇拜的宗教意味，表现出强烈的单纯化和抽象化的倾向。根据研究推测，这时期的音乐是与原始的舞蹈、诗歌结合在一起，同原始宗教仪式或巫术相关联，音乐往往只提供表演时所需要的节奏。乐、舞、诗的结合以共同的节奏为纽带，其形式极其简单，节奏是音乐基本的构成因素，往往用鲜明的节奏重复着简单的语句或呼声。鼓是最古老的乐器，原始现代人相信，鼓声能带来吉祥的征兆。在非洲的原始部族至今还流行一种称为“Earth Bow”^[3]的鼓，即洞穴凸肚鼓，它是在地下挖一个洞，然后用拉紧的动物皮把洞蒙起来，用木尖或骨尖将皮钉在洞口周围的土地上，便可敲击出声。在太平洋伊里安岛西半部居住的阿斯马特部族所用的新石器时代的鼓，是将蜥蜴皮粘在一个软木上，可敲击同一音节的声音。澳大利亚的鼓是用袋鼠皮做的。在亚热带地区还出现了用竹子做的鼓。鼓的产生，对原始现代人的音乐发展是有其重要的实用功能的。

从法国西南部、南部和西班牙北部发现的阿尔塔米拉（Altamira）一类的岩洞壁画来推测，由于巫术出现，人们幻想通过某种艺术形式模仿某种动物可获得一种神奇的力量，给所要猎获的野兽投上一种魔法，以取得巫术的神秘效果。同样，原始现代人在巫术仪式中使用乐舞，亦幻想通过音乐起到神灵的作用。在原始部族里，最为流行模仿动物或植物的乐舞，与原始宗教巫术很可能有着直接的关系。他们常常在乐舞中模仿狩猎的情景，用扮演的动物形象来表达他们对狩猎生活的愿望和对劳动收获的要求。那时，人们遇到生活中重要的事件，如成年、结婚、死亡，通常都要举行舞蹈、歌唱和奏乐。根据西方学者对现存的原始部族的文化活动的观察和推测，原始现代人歌唱的音调比较贫乏，如太平洋的斐济岛，现存的原始歌曲只有1a到mi一组音的旋律，其中词语很少。

随着人类社会的进化，人的感觉器官日益发达，人们有了能够感受按一定规律重复的音组或相互交替的声音的听觉能力，音乐随之逐渐得到发展。某种劳动工具使用所产生的音响，对人们制作乐器可能有所启示。中国最早的“埙”，其制作距今约6000年。在欧洲亦有相类似的陶制的蛋形笛，名为“奥卡利那笛”（ocarina），形如橄榄，两端尖长，中部略呈圆形，在顶端有一个吹孔，另一吹孔贯穿上下两端。它最初可能用来诱捕动物，后来才变为单纯的乐器。弓弦乐器的产生，与当时人们的狩猎生活很可能有关系。人们主要的生产工具是弓箭，弓弦响鸣的发音，可能是人们最早创造弦乐器的依据。但这种推测至今尚未得到考古的证实。在北欧丹麦的霍尔姆加特地方发现一把中石器时代用榆木制成的弓把，是目前西方发现的最早的弓。究竟这种远古的弓是如何演变成弦乐器的外形，任何学者都无法考证。在欧洲驯鹿时代（新石器后期）可能有专门制作乐器的工匠。在乌克兰境内发现有六支用长毛象骨骼制成的吹奏乐器，每支都能发出不同的声音，其中两支长笛，各有六个小孔，四个小孔在上，两个小孔在下。在法国南部的比利牛斯山亦发现类似的残笛，大部分是用鸟骨做的。笛子吹起来最像人的声音，其用途必有某种特殊的含义。在某些洞穴中还发现一种带孔的椭圆形器物，把它拴在绳子末端旋转，能发出很大的呼啸声，其真实的用途至今不明，但人们在当时对声音的实际感受已有明确的认识。新石器时代的钻孔骨哨，是管乐器的一种原始形式，它最初可能是用于狩猎的信号，后来才作为乐器使用。(www.daowen.com)

原始社会的音乐反映着人们群居的生活特点，面对无情的大自然，尤其是兽群的袭击，个人的防御能力极为薄弱，必须依靠氏族的集体力量。音乐所反映的生活内容，最初主要是与人们的生产劳动和实际需要相联系，反映了人们集体谋求物质生活的保障和改善而向大自然作艰苦的斗争。对原始现代人来说，音乐不是一种具有审美价值的艺术，而是—种生活的力量，具有实用功能。

根据考古研究，大约公元前8000年~公元4000年，在欧洲一些地区开始出现建立在平地上的茅屋。后来，随着农耕和畜牧生产方式所带来生活的安定，人们的生活发生了巨大的变化。母系氏族为父系氏族所替代，导致原始氏族公社的解体，在氏族内出现富有的大家族，公社中的首领成了氏族的贵族，产生世袭制度。随着私有财产的出现，人们开始分化为阶级，有贵与贱、贫与富、剥削与被剥削的区别，形成奴隶主与奴隶两个对立的阶级。恩格斯说：“只有奴隶制才使农业与工业之间的更大规模的分工成为可能，从而为古代文化的繁荣，即为希腊文化创造了条件。没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学；没有奴隶制，就没有罗马帝国；没有希腊文化和罗马帝国所奠定的基础，也就没有现代的欧洲。”^[4]从西方社会历史发展来说，奴隶制实现了一定的社会分工，提高了十分低下的生产力，为古代文化的繁荣和发展创造了条件，无疑是一个巨大的社会进步。从这个时期起，随着文字日趋完善，特别是古希腊音乐的出现，欧洲的音乐历史亦开始有所记载。