不论是东方音乐史或西方音乐史，首先接触到的是音乐起源问题。由于缺少史前出土文物的实证，又没有确切的文字记载，对于音乐起源问题，至今仍限于考古的推测或是音乐历史研究的推理。音乐是时间性的听觉艺术，它随着时间的流逝而消失，有关它的起源的研究仅能根据有限的史料进行推测，在西方一直存在着不同的说法和争论。

音乐起源于模仿说它始于古希腊哲学家，无疑是西方最为古老的音乐美学解释。西方哲人认为所有的艺术都是人类模仿的产物，音乐亦是如此。德谟克利特（Dēmocritos，约公元前460～约前370）提出人由于模仿鸟鸣而学会唱歌。柏拉图（Platon，公元前427～前347）在《法律篇》中说：“音乐模仿善或恶的灵魂。”亚里士多德（Aristotelēs，公元前384～前322）认为音乐只是模仿人的情感，并不再现事物，最富于表现性。在西方，模仿起源说直到十九世纪末尚有影响。达尔文（C.Darwin，1809～1882）于1871年发表《人类起源》一书，他从鸟鸣推理演绎出人类获得音乐能力的最早导因，提出音乐起源于模仿鸟鸣的进化论的看法。

音乐起源于劳动说这是马克思主义者始终坚持的历史论断。恩格斯在《自然辩证法》（1873～1886）一书中指出由于劳动所导致人的手的完善，使艺术的产生成为可能，他说：“由于这些遗传下来的灵巧性以愈来愈新的方式运用于新的愈来愈复杂的动作，人的手才达到这样高度的完善，在这个基础上它才能仿佛凭着魔力似的产生了拉斐尔的绘画、托尔瓦德森的雕刻以及帕格尼尼的音乐。”^[1]俄国早期的马克思主义者普列汉诺夫（1856～1918）对艺术起源进行过深入的研究，他在1899至1900年著成的《没有地址的信》一书中用原始部族的大量史料，论证了音乐与舞蹈、绘画等一起起源于劳动。现代西方有不少学者重视这种起源说，英、美、德、芬兰的美学家研究劳动与音乐、诗歌之间的关系，提出音乐来源于人类在劳动和舞蹈中身体动作的节奏。此说一直有争论，这方面的研究尚有待进一步深化、充实。

音乐起源于人的剩余精力说英国哲学家斯宾塞（H.Spencer，1820～1903）是近代西方实证主义的代表人物之一，他于1857年发表《音乐的起源与功能》一书，提出音乐来自人的剩余精力。他在1873年出版的《心理学原理》第二卷第九篇第九章《美感》中，又发挥席勒在18世纪提出的“艺术起源于游戏”的观点，他认为游戏和艺术（包括音乐在内）都是过剩精力的发泄，美感起源于游戏的冲动。(www.daowen.com)

除此之外，在西方还有诸如起源于情感与思想交流需要之说、起源于巫术之说，还有弗洛伊德的性心理学的解释等，众说纷纭，无一定论。

20世纪以来，关于音乐起源的研究主要是三种途径：一是从史前考古学角度对史前艺术遗迹、出土文物的分析研究；二是从现代残存的原始部族的艺术进行考察，用类比的方法进行推测研究；三是通过对儿童艺术心理学的研究，围绕着儿童审美意识的产生、成形、发展，进行实验性的观察分析，作出推论。