《梅杜萨之筏》是法国浪漫主义画家籍里柯一生中最有代表性的浪漫主义杰作。绘于1819年。此画一反古典主义的传统，开浪漫主义之先河，在当时社会思想界产生了巨大冲击。

这幅画是以真实的事件为根据而绘制的。梅杜萨是法国远航帆舰的舰号，舰长是波旁王朝任命的一个昏庸无能的贵族。1816年7月，舰只航行到西非布朗海峡触礁沉没。船长和一些官员乘救生船逃命，而士兵、水手、乘客等150多人被丢弃在临时捆绑的木筏上随波漂流，13天后才侥幸地遇见一只海船，获救时筏上只剩下15个活着的人，而大多数则由于怒涛吞噬和饥渴煎熬而先后死亡。对这一惨剧，法国官方怕引起舆论谴责，只作了尽量简略的消息报道。后来一位脱险的医生激于义愤，将遇难的经过写成小册子加以揭露，才引起了社会的轰动。

籍里柯正是根据这个新闻纪实为题材，以悲剧性的手法描绘了这一可怕的惊心动魄的海难事件。画面表现的是筏上残存的人们在望见远处船影时嘶声呼救的情景。籍里柯以大胆的构思，金字塔式的构图，塑造了遇难者的各种情绪：有的怀着强烈求生的希望激奋地招手求援，有的疲惫不堪地挣扎在死亡线上，那些断了气的人裸露着肢体横陈在木筏上，一半浸泡在海水之中。情景十分凄惨，令人触目惊心。籍里柯创作这幅画时作了极为周密的多方面的构思、构图和素材资料的准备。他曾亲临病院观察受难和垂死的病人，写出死尸的形状及其腐烂的经过，委托遇难生还的船匠制作当时木筏的模型，并且前往触礁遇难地点去研究海洋和天空，前后画了大量草图和习作，经过一年辛勤的努力之后才最后定稿。这幅作品由于人物激昂而富有浪漫风格，1819年在沙龙展示时，立刻震惊了法国画坛，打击了波旁王朝也打破了歌功颂德的安详肃穆的古典主义气氛，为浪漫主义的兴起拉开了序幕。(www.daowen.com)

《梅杜萨之筏》不是一幅单纯的“新闻”画，它是画家对现实的影射。这种浪漫主义，正如当时英国浪漫派诗人拜伦在他的一首叙事长诗《唐璜》中所描写的惊涛骇浪的险境一样，可谓是先进思想的艺术反射。使17世纪法国的古典主义学院派单一的“文雅”、“平静”、“秀美”和“均衡”的美学体系遭到冲击，而一种“骚动”、“激越”和表现“挣扎”、“生死搏斗”的浪漫美学的“形”开始崛起。