日本艺伎应该是最早产生于17世纪的东京和大阪。而当时的艺伎全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。历史上第一个女艺伎大约出现在1750年，到了18世纪的中叶，艺伎职业才渐渐地被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。

“艺伎”是对一种职业的称谓，这种职业的主要工作是调动宴会场上的气氛，陪客人喝酒聊天，让客人得到满意的服务、身心得到彻底的放松。从事艺伎行业的女子都是经受过严格训练的，她们美艳柔情、服饰华丽、知书达理、擅长歌舞琴瑟，利用本身的才华与智慧把客人服侍得心满意足。

对于日本艺伎的文化，如果没有事先了解，很容易就会被误解为色情文化的一种表现，就是把她们理解为怀有某种才艺的妓女。事实上，艺伎在日本的社会地位是很高的，很多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。甚至有些日本妇女知道丈夫去找艺伎，还觉得是一件很光荣的事情。

艺伎并非妓女。在日语中，“伎”字保留了传统汉语的用法，既可代表女性艺术表演者，亦可代表女性性工作者。而艺伎中的“伎”是指前者，因为艺伎在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但在现代汉语中，多把“妓”字直觉关联到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代汉语翻译写法。

苍白的脸孔，红艳的嘴唇，亮黑的眉毛，梳着整齐且光亮的传统日本妇女发髻，身着和服，袖长着地，后领开得很大，腰间系着腰带低垂在后，晚上陪客人喝酒聊天，给客人表演舞蹈，演奏乐器……这就是人们对日本艺伎最直观的了解。

经过几百年的演变，艺伎演艺成为登上大雅之堂的高尚艺术，成为日本的国粹，与富士山和金阁寺并称日本的三大名片。

艺伎保持着浓厚的日本文化传统。一般情况下，艺伎不提供性服务。在最繁荣时，京都的祇园一带艺馆林立，从艺人员多达几万人。美国作家阿瑟·高顿创作的小说及同名电影《艺伎回忆录》讲的就是以祇园为背景的故事。

艺伎行业并不是一兴起就一直稳中求生，而是在20世纪70年代以后，在西方文化和日本新文化的双重冲击下，艺伎行业开始走下坡路。20世纪初，日本曾一度拥有超过8万名艺伎，而后从事这一行业的女性只有寥寥数百人，而且也几乎都只集中于东京和京都等少数几个大城市，但艺伎文化仍在深刻地影响着日本。

日本第一个获得诺贝尔文学奖的小说家川端康成的成名作《伊豆的舞女》和《雪国》就是以艺伎恋情为内容背景的。被称作“艺伎道”的行为规范，也已经成为现代日本女性的一种生活和社交典范。从这种情况来看，艺伎是日本传统文化的传承载体，艺伎文化已深深植根于现代日本文化之中，并没有衰落。

艺伎的交易只是满足男人们的梦想：享乐、浪漫和占有欲。通常与她们进行交易的，都是社会上层财势双全的男人。他们会在昂贵的餐厅或茶舍里，谈论生意，这时他们需要请一位艺伎相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛。今天，仍有不少女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺伎行业。

在三百多年艺伎的发展史上，曾经出现过许多著名的艺伎，她们中的一些人更是对日本的历史进程产生过重要影响，曾经享有“勤王艺伎”美誉的中西君尾便是其中的代表之一，还有让英国女王醋意大发的中村喜春。

很多人一提起艺伎便会想到日本，也总是以为艺伎这种行业只在日本才有，其实以“侍酒筵业歌舞”为职业的艺伎，在历史上并不是日本所特有。黄遵宪认为艺伎“甚类唐宋官妓、营妓”。中国的唐宋时代，士大夫携妓吟唱，这是当时普遍的习俗，在中国浩瀚的诗词曲赋中，留下了不少咏唱歌姬的佳句。当时中国的官妓以及朝鲜的妓生，和日本的艺伎都有相类之处。随着历史的不断发展，只有日本的艺伎一直延续到现代，而且成为日本传统文化的载体，成为了日本传统文化的象征之一。

在日本，不是每个人都可以当艺伎，因为担任艺伎的条件非常苛刻，并且学艺费用高昂，这种学费并不是一般家庭可以承担的。而且学艺的历程也是异常艰辛，不是所有从艺人都能坚持的。

从艺的女伎大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客人饮酒作乐。艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。不过，因为里面包含着男欢女乐的成分，所以称之为艺伎。艺伎雅而不俗之处，不仅仅在于她与妓女有别，而且在于她的不滥，不相识的人很难进入艺伎圈，享受她们的服务就更是不可能了，大多都是熟人或名士相互引荐。艺伎大多在艺馆待客，但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。

现代的艺伎更像是日本传统的艺术演员。白天她们和普通日本女孩一样时尚前卫，晚上有宴会时才高高盘起发髻，穿上传统的和服，脚踩木屐，走着小碎步为客人们演绎日本的传统文化。一场表演下来，收入大概是3万到5万日元不等。虽然算是高收入人群，但艺伎的行头却非常昂贵。

尽管艺伎的服装被归类为和服，但事实上却与传统和服有着一定的区别。传统和服的后领很高，通常能把妇女的脖颈遮盖得严严实实，而艺伎所穿着的和服衣领却开得很大，并且特意向后倾斜，让自己的脖颈全部外露。(www.daowen.com)

艺伎化妆也十分讲究，浓妆的施用有特殊的程序，用料也以传统原料为主。最醒目的是，艺伎会用一种液状的白色颜料均匀涂满脸部、颈项，因此看起来犹如雕饰华美的人偶一般。

艺伎一般都过着深居简出的生活，通常人们在公开场所只能见到行色匆匆的她们赶往茶社，或是从茶社赶回住地。在艺伎之间形成了一个很小的圈子，一般人很难窥探她们的生活，从而造成了人们对她们生活的好奇和兴趣。艺伎的收入不菲，气质超凡脱俗，但日常生活的自理能力却很差。因此，艺伎的雇主会为艺伎提供贴身保姆照顾她们的起居饮食。

出色的艺伎都会成为达官贵人们所追逐的对象，其中不乏两情相悦者。古时行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象，直到现代这个行规才被逐渐打破，让艺伎过上正常人的生活。但大部分的女性仍然遵守着传统规定，在婚后离开艺伎的行列，而离婚后又重返艺伎行业的人也不在少数，其中当代最著名的莫过于中村喜春。

艺伎的表演大致可分为“立方”和“地方”两种。

“立方”是指以舞蹈为主的表演者，“地方”是指演唱“长呗”、“清元”等歌曲、演奏太鼓、三味线等的表演者。因为“地方”类的表演难度较高，需要长时间训练后才能胜任，因此多由资深的艺伎担任。而“立方”表演较为容易，所以一般由资浅的艺伎及舞伎担任。艺伎除了上述两大项表演外，也有茶道、香道等日本传统艺术表演。因为艺伎都曾受过说话训练，因此健谈者不少，表演之余她们会陪客人谈天说地，增加气氛。顾客给予艺伎的演出费用称为“线香代”或“玉代”，京都一地特称“花代”。

艺伎社会有着非常规范的各种戒律。比如女人不能结婚，但是可以找个男人当“旦那”（资助者）。为了避免竞争，一个男人只能做一个女人的“旦那”。正因为艺伎能歌善舞，又恪守贞节，很多达官贵人都对她们爱慕有加。

随着时代的变迁，日本对艺伎的各种戒律也已经不存在了。由于艺伎训练严格，生活辛苦，再加上是以取悦男性为主的服务业，所以这一行业已经成为一种夕阳产业，人数越来越少。据说现在真正称得上艺伎的也就二百多人。京都是最大的艺伎聚集地，目前共有5条“花街”（即艺伎云集的地方）。日本的“观光京都网”还专门推出了一种与舞伎共餐的特殊服务。所谓舞伎就是还没有“毕业”的艺伎，因为比艺伎年轻，所以很受欢迎，价格也十分昂贵。

在传统日本，把没有经过艺术培训而在酒席倒酒的女性称为“酎妇”，社会地位低微。卖淫女子则一般称作“女郎”、“游女”，她们之中，级别最高的称“太夫”、“花魁”。“太夫”或“花魁”不但年轻貌美，且于茶道、和歌、舞、香道等诸艺皆有不俗的造诣，服务对象只限于达官贵人，所以社会地位相对较高。但是无论“女郎”、“游女”还是“太夫”、“花魁”，这类女子都是会卖身的，而艺伎的真正身份是艺人，主要工作是待客作艺，不与卖身有牵连。

艺伎最令男人们满意的应该是她们的谈话艺术。无论是国际新闻还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们的工作其实很紧张，而男人们则得到了彻底地放松。

培养一名艺伎投入很大，但其一旦出山成名，要价也是很高的，特别是年轻貌美的高级艺伎身价更高，一般人员不敢问津，但巨商富贾、花花阔少、大企业大公司却不惜千金一掷。经济繁荣时，大公司为揽生意，总要把请艺伎当成公关手段。

艺伎虽衰犹存，但风光不再，衰落是趋势，消亡也只是时间问题。值得注意的是，尚操此业的艺伎却不失信心。她们觉得，艺伎是京都和日本的“脸面”，应该加以保留。有的人更明确地说：艺伎是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。近年来，对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。

日本艺伎的世界一直是神秘的。她们的行业被称为“花柳界”。

日本一代名艺伎中村喜春2004年在纽约与世长辞，告别璀璨艳丽的一生。中村喜春儿时家境富裕，却甘于抛头露面唱歌献技，为的只是弘扬日本传统国粹，向世人证明艺伎绝非妓女，而是声色艺俱全的艺术表演者。

欣赏中村喜春表演的客人大都非富则贵，除了本地的明星和巨富外，当年曾出访日本的著名影星卓别林、棒球巨人巴布·鲁思和法国画家吉恩·科克托等也是她的捧场客，其中科克托更深为中村喜春的表演着迷，曾经为她写下一首题名为艺伎的感人诗歌，轰动一时。中村喜春的死讯，对日本年轻一代而言可能并无多大意义，部分日本青年甚至不知道她是何许人，但对老一辈的美国人和日本人来说，中村喜春不仅是日本光辉时代的见证人，更是宣扬日本文化的大使。

日本社会学家认为，艺伎之所以能回归是传统价值观的复苏。现在艺伎留给人们的则更多是一种对艺术的追求，一种日本传统女性的风度，甚至是一种对生命的态度。许多日本女性认为，这种曾经辉煌一时的传统文化有留存下去的必要。