从19世纪开始，东南亚的现代美术开始步入发展的轨道。在过去，美术作品往往是为宗教服务，很少顾及个人的想法。但从此时起，东南亚艺术家纷纷留学西方国家，受到了文艺复兴后的欧洲美术的熏陶，这促使东南亚现代美术很快成熟。

前往西方国家学习的画家是东南亚现代美术的主力军，他们大多来自菲律宾和印尼。菲律宾的荷安·陆纳就是一位名噪一时的画家，他曾经描绘了古罗马斗兽场，在马德里的博览会中得到一致好评，赢得了金牌。另外一位获得世界承认的菲律宾画家是菲立斯·海德尔格，他的《布斯达曼总督遇刺》在美国的全球美术博览会上同样赢得了金牌。看来东南亚画家并非没有天赋，只要给他们舞台他们就可以让世界惊叹。能够在西方世界被肯定，他们的名声在东南亚也变得响亮起来。

曾在欧洲生活十几年的印尼画家拉顿·萨勒的作品更加反映了东南亚现代美术的特点。这位在荷兰统治期间崭露头角的画家，在作品中表达了很多模糊的政治意象，这在其他地区是很少见的。归根结底，殖民统治让他产生了矛盾的想法和痛苦的思考，他既被西方文化吸引，又对殖民统治不满。这种潜藏的焦虑反映在美术作品里，在东南亚画家中得到了共鸣。所以，拉顿·萨勒的作品充满了人文气息。(www.daowen.com)

同时，在东南亚现代美术中，数量最多的部分当数描绘当地风景的作品和风俗画。有人认为之所以出现这种浪潮，与殖民者对东南亚特色的追捧和喜爱有很大关系，上行下效导致画家纷纷“跟风”描绘这些风花雪月。而且大多数画家的精神世界是理想化的，他们不愿直面世俗生活，所以作品大多描绘浪漫、美好、安宁的风景，以寄托自己的情感。这一点，在菲律宾的阿穆索罗画派作品中得到了最大程度的体现。

东南亚优秀的传统文化，在西方殖民者到来时，迅速受到现代文化的冲击。文明在殖民主义和民族主义激荡之时被打碎重建，这些因素反映在现代美术中成为独具特色的东南亚风格。所以，它只能属于东南亚。